Bayer Leverkusens Trainer Xabi Alonso hat die Wichtigkeit von Mittelfeldspieler Granit Xhaka hervorgehoben. «Nicht nur auf dem Platz, sondern auch in der Kabine: Er ist ein wahrer Anführer», sagte der baskische Coach vor dem Rückspiel im Viertelfinale der Europa League bei West Ham United (21 Uhr/RTL). Alonso lobte Xhakas Ehrgeiz und seinen «Hunger, nicht aufzuhören».

Der Schweizer Rekordnationalspieler wechselte im Sommer vom FC Arsenal zu den Rheinländern und ist in Leverkusen längst unverzichtbar. Gemeinsam mit Nationalspieler Florian Wirtz lenkt er das Spiel des deutschen Meisters, bestimmt den Rhythmus des Leverkusen-Fußballs.

Seinen Ehrgeiz verbarg der 31-Jährige auch vor dem Auftritt im London Stadium gegen West Ham nicht. «Wenn man im Viertelfinale steht, ist der Hunger immer da, etwas zu gewinnen», sagte Xhaka. Das erste Aufeinandertreffen mit dem Team von Trainer David Moyes gewann Bayer 04 vor einer Woche mit 2:0. Für das Rückspiel forderte Xhaka: «Wir müssen Gas geben. Alle Spieler sind fit, gesund und werden hoffentlich ein gutes Spiel zeigen.»

Leverkusen hat in dieser Saison bislang keines seiner 43 Pflichtspiele verloren. Die Unbesiegbarkeitsserie bis zum Saisonende fortzusetzen, ist für Xhaka ein spezielles Ziel: «Es wäre etwas Besonderes, das zu schaffen. Wenn man so nah dran ist, das zu erreichen, werden wir es versuchen. Wir wollen es schaffen.»